相传，伯颜率领元军围攻常州时，由于全城军民合心同仇敌忾，一时间未能攻下。他们就用弓箭把劝降书射入城中，但却被拾到的兵士和居民撕得粉碎扔掉。见劝降不成，伯颜就去攻打南门，后终被攻破。这时，饥饿疲惫的常州军民与元军展开了血拼，一幕幕壮烈悲惨的画面正在上演。
护国寺里，只见万安和尚身披大红袈裟，手执锋利的长矛，莫谦之长老握紧一条禅杖，威武地站在大殿前。万安和尚高声喊道：“弟子们，杀敌保民的时机到了，只有血染疆场，才是真正的佛门弟子！”说着，他拿起笔饱蘸浓墨，在大殿的墙壁上书写了两句千古不泯的壮语豪言：“时危卿做将，事定复为僧。”写完，就把笔一抛，右手一挥：“出发……
万安和尚手提长矛，迈开大步从护国寺里带头冲了出去。其他弟子举起“降魔”大旗，尾随其后。莫谦之和众人相继从寺中拥了出去。走到半路，前面传来一阵凄惨的喊杀声、号哭声，只见元兵已经潮水般地涌了上来。万安和尚两眼发红，怒吼一声冲入敌营。元军是信奉喇嘛教的，而元朝后来的统治对汉人也是很强硬，还有殴打和尚的立法。元军一时措手不及，被打的四处奔逃。
惨败的消息迅速报到伯颜那里，他就率领亲兵上前观看：果真看到了几百个怒目威武的金刚和尚，在元军队伍里左冲右攻，自己的士兵纷纷倒下。他的心里也十分惊慌，就命令刚刚投降过来的宋军上前打头阵找死去。宋朝的降将和降兵不是贪生怕死的怎么会投降？就硬着头皮上前冲杀。当他们看到前面的和尚武器不齐时，就来了精神，一场混战开始了。
和尚们拼命冲杀，降兵为了自保拦路，和他们拼杀，而和尚们专拣俘虏追杀。万安法师和莫谦之长老在宋朝俘虏和元军之中游走，杀死了几十名元军后，身上也中了乱箭和乱枪，倒在血泊之中牺牲了。几百名和尚无一逃逸，战死在疆场之中……
伯颜目睹到这一惨烈场面，又恼怒又吃惊，他喝问宋军降将：“这些和尚兵是从哪里来的？”其中有个降将回答：“大帅，他们是护国寺里的和尚。”伯颜命令他给带路，领着他去看护国寺是个什么地方。
一群亲兵簇拥着他来到护国寺，他立即命令进去搜寻，回来的人报告说寺庙里空无一人。伯颜随即走进气象威严的护国寺，不由得收敛了嚣张的气焰。当他走进大殿，感到偌大的一所寺院没有一个和尚而奇怪时，他顿时明白了，这是一种不屈的民族意识！他恼羞成怒地大喊一声：“给我烧，把整个寺院烧个干净！”顿时，熊熊的烈火冲天而起，一座雄伟壮观的护国寺烧成废墟。
烈火能够焚毁寺院，但是杀不掉的是民族气节！在元兵屠城后，幸存下来的常州人民，偷偷地收集起和尚们穿过的袈裟，在护国寺的废墟上筑起了一个坟堆，把袈裟埋在里面。
明代，有人出资在护国寺的遗址旁，建起了一座庄严朴素的小塔，后人称它为“袈裟塔”，用来纪念那些为国捐躯，为民殉难的僧人们。
