杜宅是一座有江南水乡民居特色的民国早期建筑群，建成于民国17年（1928年），这在今天的常州已十分罕见。杜宅坐北朝南，前临勤工路，后临锁桥河码头，东为常柴厂，它处于锁桥、小虹桥和虹桥的中间。可能是缘于风水的原因，杜宅的石库门偏向东南（巽）位的方向约15°。杜宅为二进五开间的独立院落，两进之间有10寸厚的围墙连结，房屋主体为硬山式砖木结构。但也融入了西洋建筑元素。那民国式的观音兜（封火墙），内含避雷器，竟也保存得完整无缺，代表着常州一个时代的建筑风格。杜宅的第二进比第一进略高，寓意“芝麻开花节节高”。杜宅的正门是有蝙蝠图案的铜环包铁皮防盗厚木门，第二道是木屏风门，方形水磨砖（俗称罗砖）铺地，正门上方有方胜花卉图案。第二进为楼，楼上原有梅、兰、竹、菊铸铁栏杆，主楼长窗为“二十四孝”和梅花菱形图案，至今保存得十分完美，令人赞不绝口。辅房长窗为“和合双喜图案”。明堂天井地坪四周都是用花岗岩条石镶边，下有暗沟，能有效地组织排水，以致大雨也不受水淹。杜宅东西两侧的花瓦窗、月洞窗在常州也是少见，富有常州地区的建筑特色。为防临河建筑的地基沉降，杜宅的地基还选用常州不多见的木短桩和块石、水泥、糯米汁调和作基础。杜宅西面为机器制造工场，东面为厨房、家用小码头、账房间、员工宿舍和仓库。辅房东为接待业务处，辅房西是打样间，主楼二楼为主人住房和书房。
杜宅主人杜桂生是浙江绍兴人，1888年生。杜家世代为农，家境贫寒。1901年，杜桂生从绍兴到上海学生意，由于工作勤快，善于学习，不几年他就学会了车、钳、铸、锻等机械加工和制造技术。1907年杜桂生到上海求新制造机器轮船厂当技工，他又学会了看图和翻样。由于当时图纸都是英文，杜桂生凭着刻苦精神基本掌握了英文专用名词，并能简单会话，成了一名“老鬼”（技术水平高的师傅）。1913年常州实业家奚九如到上海招募人才创办常州厚生制造机器厂（即常柴厂前身），杜桂生和多名绍兴同乡到常州应聘，参与厚生机器厂的创办。
杜桂生在厚生制造机器厂担任领班和技师（即总机械师），他十分重视工人的技术教育，他向奚九如建议推行“师傅带徒弟制”来提高厚生厂工人的技术水平，用“订关书”的方式来确立“敬业学技”的传统。奚九如十分赞赏杜桂生的建议，并由他主持这一工作。杜桂生教育徒弟很严格，徒弟满师后大多成为生产能手。从1913年至1935年的22年中，杜桂生先后培养出千名学徒，他们分布在常州和无锡的机器制造厂，成为技术骨干，为常州地区机械制造工业技术水平的提高做出了贡献。
从1932年开始，杜桂生除了管理厚生厂外，还兼任了常州面粉厂和自来水厂技术总管。1935年他又在锁桥的赵家村自己的住宅边租地开办了家庭小厂“宏大机器厂”，生产农业机械，作为厚生厂的补充。1944年后，由于日本占领时期严格控制原料，宏大机器厂难以为继而关门。
1944年10月杜桂生病逝。参加吊唁活动的各界人士在千人以上，大多是他的徒弟们。杜桂生是常州机器制造业的开拓者之一，杜宅已于2008年被市政府公布为常州文物保护单位。
