乾元观创始于公元前210年,为秦时李明真人炼丹院,后名为集虚庵,宋徽宗赦赐为乾元观。 该观是茅山道院的“三宫、五观”之一。南北朝著名道教思想家“山中宰相”陶弘景,清代康有为等高道名人均隐居于此。明代高道闫晓峰在此开创全真龙门岔枝派,至今相传二十五代。此处名胜古迹众多,有“洗心池”、“炼丹井”、“雷接碑”、“活死人墓”、“凤凰缸”等。观后喻冈峰,峰上有石门,相传是茅君修持服食之境,故茅山的“石门苍术”是我国著名的药材。1938年此观为新四军陈毅司令员抗日指挥所,后为日军焚毁,于1993年4月重建,是江苏省惟一的一所坤道院。观内现为全真派第二十五代弟子尹信慧道长全面主持工作,共有在观道士15人。